Élevage des fourmis

L'élevage des fourmis consiste à entretenir et développer une fourmilière en dehors de son milieu naturel.

Capture de la reine

Avant tout, il faut se procurer une reine fécondée, celle-ci pondra des œufs d'où naitront des ouvrières qui pourront construire une fourmilière, ou occuper une fourmilière artificielle.

Pour trouver une reine, il suffit de se balader entre mars et octobre dans la nature pour assister à un essaimage (envol des sexués). Plus facile à trouver en été (car bien plus d'essaimages, les espèces courantes dans la nature sont généralement assez faciles à élever.

Lors d'un essaimage important on peut attraper les reines en vol. Alourdies par le poids du mâle qui s'accroche à elles, elles volent bas et lentement : on les capture simplement à la main. À défaut, on cherchera au sol des reines qui ont atterri — sans ailes généralement car elles seront tombées où la reine les aura arrachées — et qui cherchent un lieu sûr et abrité pour fonder leur colonie. Il faut les prendre délicatement avec un doigt de chaque côté de leur thorax, ou, si on a la chance d'en trouver une qui a toujours ses ailes, la saisir par les ailes, on est ainsi certain de ne pas la blesser.

Une fois la reine capturée il faudra la mettre dans un lieu où elle ne pourra pas s'échapper. On pourra utiliser à cette fin un tube à essai avec, au fond légèrement d'eau sous une bourre de coton. On refermera ce tube avec une seconde bourre de coton aéré.

La première chose à faire après avoir installé la reine dans son tube est d'identifier son espèce. À défaut d'y parvenir, on peut l'observer après quelques heures : si elle s'agite près du coton d'ouverture, il faut la relâcher car elle appartient certainement à une espèce à fondation dépendante, c'est-à-dire qu'elle ne pourra pas faire d'ouvrières toute seule. Si au contraire elle reste calme près du coton humide, il y a de fortes chances que tout se passe bien. On l'installera dans ce cas dans un lieu éclairé mais en évitant les rayons du soleil qui tueraient le couvain. Jusqu'à l'arrivée des premiers œufs, il ne faut ni bouger le tube, ni le soulever ; il n'est pas indispensable de nourrir la reine qui pourrait tenter de s'enfuir.

Naissance des premières ouvrières

Quelques jours plus tard les premiers œufs apparaissent. La reine est dans ce cas légèrement plus calme et reste constamment près d'eux. On peut dans ce cas commencer à l'alimenter.
Très important : il ne faut jamais donner de la nourriture à des fourmis dont on n'est pas totalement sûr qu'il s'agisse de nourriture biologique. Pour le miel, jus ou autre liquide, on donne de petites gouttes dans lesquelles les fourmis ne pourrons pas se noyer.
Pour ce qui est de la jeune reine, il est préférable de lui donner des aliments faciles à manger car elle n'a pas d'ouvrières pour lui régurgiter la nourriture. Le mieux est de lui donner de l'eau sucrée, plutôt au miel (mais attention aux pesticides), sur un morceau de plastique ou d'aluminium. Sinon on peut essayer de petits morceaux de fruits sucrés comme le raisin ou la framboise (ne pas salir le tube). Quasiment, on retire le coton doucement pour ne pas faire de secousses, puis on insère la nourriture avec brucelles.

À l'apparition des premières ouvrières (de un à plusieurs mois plus tard suivant l'espèce) on peut commencer à donner des morceaux d'insectes congelés préalablement comme des vers de farine, de chou, des araignées, des papillons, etc.
À partir de 10 ouvrières à peu près, si on a préparé une fourmilière non creusable (en béton cellulaire) on peut envisager l'installation dans la fourmilière. On place le tube dans l'aire de chasse puis on dépose de la nourriture, enfin il sufit d'humidifier la fourmilière et de laisser faire. Par contre si vous avez une fourmilière creusable — particulièrement appréciée des espèces douées en architecture telles que les Lasius — il est préférable de ne pas les installer tout de suite. Il faut attendre d'avoir une vingtaine d'ouvrières, et , en attendant, on dépose le tube ouvert dans une aire de chasse (bac de 10 cm² à peu près), à l'endroit où on dépose la nourriture.

Vie dans la fourmilière

Le choix de la fourmilière est important. Si on choisit d'élever une espèce qui ne vit pas dans la terre ou qui construit difficilement, le mieux est de mettre les fourmis dans un nid en béton cellulaire. Il est plus facile d'emploi pour l'humidification et la propreté, mais les fourmis ne pourront pas creuser. Par contre, dans le cas où on souhaite laisser les fourmis creuser leurs salles, il faut utiliser un nid en sable stérile. Dans l'ensemble des cas il est obligatoire de prévoir une aire de chasse reliée à la partie habitable.
La forme du nid est plus un choix personnel qu'une obligation pour les fourmis. Choisir un nid vertical prend peu de place, mais un nid horizontal est préférable pour observer à la loupe les petites espèces^[1].

Il est indispensble de suivre les indications concernant l'humidification du nid apportées avec le nid dans le cas d'un achat, sinon il faut se renseigner sur les indications à suivre selon le type de nid et l'espèce des fourmis, en prévoyant plutôt une partie où la fourmilière est humidifiée et une autre plus sèche. Généralement une humidification par semaine suffit. Il faut aussi penser à appliquer une méthode anti-évasion efficace car les fourmis s'échappent aisément, en particulier chez certaines espèces complexes à élever. Le talc en fine couche sur la paroi peut-être une solution.
Pour la nourriture, il faut s'informer sur les prédilections de l'espèce, mais les fourmis sont généralement omnivores.
Pour les jeunes colonies il faut congeler les insectes avant de les leur donner manger. Dans les colonies plus âgées ce n'est pas utile et il peut même être amusant et intéressant, tout autant pour l'observateur que pour les fourmis, de donner des insectes vivants à chasser. De cette façon les fourmis garderont leur mode de vie sauvage.

Si on souhaite avoir une grande fourmilière, pas d'inquiétude, les fourmis réguleront automatiquement leur population.

Il est aussi important de faire une diapause (hibernation des fourmis) pendant l'hiver car les fourmis ont besoin d'avoir une phase d'inactivité. Ainsi une reine qui s'est envolée vers la fin de l'été peut refuser de pondre avant le printemps suivant.
Pour faire hiberner les fourmis il suffit simplement de les laisser à une température comprise entre 10°C et 0°C selon les espèces, mais il ne faut en particulier pas abaisser la température au-dessous de zéro, sinon elles gèleraient.

Notes et références

Liens externes

• Élevage de fourmis : présentation d'un module complet sur l'élevage des fourmis, au niveau MS/GS de maternelle.
• Ants@Home contient les informations et le matériel nécessaires à l'élevage. Il dispose aussi d'un forum.
• Un lien commercial (AntsLab SARL) qui dit tout sur l'élevage des fourmis avec des vidéos et des fiches d'élevage.

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La version présentée ici à été extraite depuis cette source le 10/03/2009.
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